隆興寺所在地原為後燕昭文帝的龍騰苑，隋文帝開皇六年（586年）始在苑內修建寺院，初名龍藏寺，唐改隆興寺。

北宋開寶四年（971年），奉宋太祖趙匡胤旨，擴建寺院，修建大悲寶閣，並鑄造一尊高七丈三尺高（21.3米）的銅質千手千眼觀音菩薩像。此後金、元、明各代對寺廟均有修葺和增建。清康熙、乾隆年間，又兩次敕令重修，康熙四十九年（1710年）賜額「隆興寺」。

隆興寺匯集了唐、宋、元、明、清歷代風格的古建築，且保存著隋唐以來大量的壁畫、雕塑、碑碣等藝術珍品，被稱為我國「古代建築的博物館」，具有極高的歷史、科學、藝術價值。

目前，隆興寺占地82500平方米，布局與建築保留了宋代風格。山門內為一長方形院子，鐘樓、鼓樓分列左右，中間大覺六師殿已毀，但尚存遺址；北進為摩尼殿，有左右配殿；再向北進入第二道門內，就是主要建築大悲閣和前兩側的慈氏閣和轉輪藏閣，和其他次要的樓、閣、殿、亭等所構成的形式瑰偉的空間組合，是整個建築群的高潮；最後還有彌陀殿位於寺後；其中佛香閣和彌陀殿採用三殿並列。全寺建築依著南北中軸線作縱深布置，自外而內、殿宇重疊、院落互變、高低錯落、主次分明。

摩尼殿建於北宋皇祐四年（1052年），殿基近方形，四面正中各出抱廈；殿身厚牆圍繞，僅抱廈正面開有門窗；外觀別致，重檐歇山頂，抱廈為歇山頂，以山面向前，與傳世的宋繪畫類似。摩尼殿內北面扇牆通壁為一座五彩懸山。懸山中最引人注目的是一尊五彩懸塑觀音，也叫倒坐觀音。高3.4米的倒坐觀音頭戴寶冠，項飾瓔珞，身著紅色長裙，面容秀麗。倒坐觀音最吸引人的地方是其隨意的坐姿：右腿屈起擱在左腿上，右手搭在左腕抱住右膝，頭微右側，身略前傾，左足踏蓮。梁思成曾把它拍成照片送給魯迅先生，魯迅稱讚為「東方美神」。

大悲閣現高約33米，三層、歇山頂，重建於1940年前後；閣內供奉的千手觀音，高24米，是北宋開寶四年（971年）建閣同時所鑄，也是現存中國古代最大的銅像。